小组赛：红牌、逆转与公平竞赛分
2018足球世界杯日本队被分在H组，与哥伦比亚、塞内加尔、波兰同组。首战对阵哥伦比亚，开场不久卡洛斯·桑切斯禁区内手球被红牌罚下，香川真司点球命中；金特罗任意球扳平后，大迫勇也头球破门，日本队2比1取胜。这场胜利不仅是日本队世界杯历史上首次击败南美球队，也为出线奠定基础。
次战塞内加尔，日本队两度落后两度扳平，乾贵士和本田圭佑建功，2比2的比分保持到终场。末轮面对波兰，日本队0比1落后，但凭借公平竞赛分优势，以黄牌数少于塞内加尔，惊险拿到小组第二，成为当届唯一进入16强的亚洲球队。
阵容与战术：西野朗的务实选择
临阵换帅后，西野朗接手球队，强调快速转换和边路推进。川岛永嗣把守球门，吉田麻也、昌子源、长友佑都构筑防线，长谷部诚负责中场拦截，香川真司、乾贵士、原口元气提供创造力，大迫勇也担任锋线支点。本田圭佑则多次以替补身份改变战局。
日本队的战术并不复杂，却执行得相当坚决：防守时保持紧凑，断球后迅速找边路，利用小范围配合和前场球员的跑动制造机会。这种务实风格让他们在身体对抗不占优的情况下，依然能从小组突围。
罗斯托夫之夜：两球领先与补时绝杀
1/8决赛，日本队对阵夺冠热门比利时。原口元气和乾贵士先后进球，日本队一度2比0领先。比利时随后由维尔通亨和费莱尼头球扳平，比赛进入补时。第94分钟，查德利完成绝杀，日本队2比3惜败，无缘八强。
这场比赛后来被反复讨论，尤其是日本队在角球被解围后的那次快速反击。领先后的选择、体能下降和对手的高空优势，共同造成了罗斯托夫的遗憾。但日本队展现出的技战术纪律和勇气，赢得了广泛尊重。
留下的影响
2018足球世界杯日本队的表现，既有小组出线的喜悦，也有距离八强一步之遥的痛楚。它让外界看到，亚洲球队可以通过整体、纪律和细节与强队周旋。对日本足球而言，这届世界杯成为新老交替的重要节点，也为后续人才培养和战术升级提供了参照。
